L’origine del santuario risiede in una persona ed in un evento: Bernadette Soubirous e le apparizioni della Vergine.
Nel XIX secolo Lourdes era un paesino di 4.000 abitanti. In uno dei numerosi mulini del luogo, quello di Boly, nacque Bernadette Soubirous il 7 gennaio 1844. Per 10 anni, lei e la sua familia vissero e lavorarono in quel luogo. Tuttavia, una serie di sfortunati eventi si abbatte sulla famiglia: il padre perde un occhio in un incidente di lavoro e, in seguito, viene accusato del furto di alcuni sacchi di farina e incarcerato; inoltre, dovuto a una forte siccità, il raccolto del grano va a male e gli affari vanno in rovina. Come se non bastasse, l’ epidemia di colera che si abbatte sulla città non risparmia la giovane Bernadette, che si ammalerà di colera e tubercolosi, soffrendone le pene per tutta la vita.

La famiglia di Bernadette, sprofondata nella miseria, si vede obbligata a abbandonare il mulino e a trasferirsi in una cella dell’antica carcere (“le cachot” o gattabuia). Il 11 febbraio di 1858, Bernadette e altre due giovani ragazze si recarono a raccogliere la legna. Improvvisamente, nella grotta dove si trovava, vide una luce con le fattezze di una giovane donna. Quella fu la prima di 18 visioni. Questi fatti diedero luogo ai primi pellegrinaggi e alla successiva edificazione di una cappella, che sarebbe poi diventata l’attuale santuario. Oggi, gente di ogni etnía, lingua, credo e cultura accorrono al richiamo del Messaggio di Lourdes.

La roccia nella quale la Grotta è scavata si chiama Massabielle, che significa: vecchia roccia. In questo massiccio di 27 metri di altezza, la Grotta misura 3,80 metri d’altezza, 9,50 metri di profondità e 9,85 metri di larghezza. Si compone di 3 aperture disuguali: la più grande è diventata il luogo di celebrazione della messa. Sopra, un po’ a destra, si situa un posto ogivale di 2 metri d’altezza. È il posto dove la Vergine Maria apparve a Bernardetta tra il 11 febbraio ed il 16 luglio 1858. La statua, di 1,88 metri d’altezza, rappresenta l’Apparizione nell’atteggiamento che ha preso quando ha detto:   “Io sono l’Immacolata Concezione”. Sul suolo, a sinistra di fronte alla Grotta, la posizione esatta dove si trovava Bernardetta è ricordato da una lapide: “qui pregava Bernardetta il 11 febbraio 1858”. In fondo alla Grotta, a sinistra dell’altare, si può vedere scaturire la fonte che Bernardetta scoprì su indicazione della Madonna, il 25 febbraio 1858. Quest’acqua è oggi incanalata verso le fontane, le piscine ed il cammino dell’acqua. Dietro l’altare, si trova uno scrigno dove ciascuno può depositare le sue intenzioni di preghiera. Dinanzi all’altare, una targa ricorda la visita del papa Giovanni Paolo II, il 15 agosto 1983. Per entrare nella Grotta delle Apparizioni, i pellegrini procedono con pazienza lungo la roccia. Una volta giunte in questo luogo santo, pregano, si raccolgono dinanzi alla sorgente, toccano le pareti della Grotta per ringraziare Maria.

La Basilica dell’Immaculata Concezione è sulla cima della roccia della Grotta. Fu costruita tra il 1866 e il 1871 ed inaugurata il 15 agosto 1871 da Mons. Pichenot, Vescovo di Tarbes. Fu elevata a Basilica inferiore da papa Pio IX il 13 marzo 1874. Sulla facciata, il medaglione del fondo rappresenta Pio X. Il viso illuminato di un leggero sorriso, tiene nella mano sinistra il decreto datato del 13 novembre 1907, con il quale stabiliva la festa dell’Apparizione di Nostra Signora di Lourdes, estesa alla Chiesa universale. Il medaglione in alto, sopra l’entrata della Basilica, rappresenta il papa Pio IX che proclama il dogma dell’Immacolata Concezione nel 1854. All’ entrata a destra, si trova, inciso nel marmo, il giudizio di Mons. Laurence riconoscendo l’autenticità delle Apparizioni. Il presbiterio della Basilica si trova esattamente sopra il luogo delle Apparizioni. Le sue vetrate illustrano la storia di Maria Vergine, dalla sua nascita fino alla proclamazione del dogma dell’Immacolata Concezione da parte del papa Pio IX nel 1854 e le Apparizioni di Lourdes nel 1858.

Di stile romano-bizantino, la Basilica del Rosario, vasta croce greca di 2000 m2 di superficie, fu concepita come il piedistallo della Basilica Superiore, ed è situata al di sopra della Grotta. Davanti, delle arcate in pietra di Lourdes accompagnano la facciata e sostengono le scale, le rampe salgono alle terrazze ed alla Basilica Superiore, arcate e terrazze gigantesche abbracciano un vasto sagrato che può raccogliere circa 80000 visitatori. Il nome deriva dai 15 mosaici che rappresentano le scene dei misteri del rosario, i quali formano una specie di corona di rose. Dichiarata Monumento Artistico, è continuamente danneggiata da infiltrazioni d’acqua.

La Basilica di San Pío X. Questa basilica fu costruita sottoterra in occasione del centesimo anniversario delle apparizioni. Inoltre, il motivo della costruzione rispose all’esigenza di accogliere i numerosi pellegrini che accorrono ogni anno: con una capacità per 25000 persone, è infatti la più grande chiesa della Francia.

La Chiesa di Santa Bernardette è un edificio moderno costruito nel luogo in cui Bernadette ebbe l’ultima visione, poiché quel giorno la polizia aveva cintato l’entrata alla grotta bloccandone l’accesso.

La Spianata può accogliere 40.000 persone e si riveste di tutto il suo splendore nel tardo pomeriggio, quando migliaia di pellegrini partecipano alla Processione mariana con le fiaccole accese.

La Cappella della Riconciliazione è frequentata da tantissime persone che ritrovano il cammino della pace. Dio ci chiede di fare il passo di affidargli i nostri pesi. In cambio, ci riconforta, ci consola. Per rispondere all’aspirazione dei pellegrini e visitatori odierni, la cappella è accessibile e visibile. È situata alla fine della rampa Nord della Basilica Nostra Signora del Rosario, sulla Esplanade. Permette ai pellegrini di confessarsi presso sacerdoti che parlano nelle sei lingue ufficiali del Santuario (francese, tedesco, inglese, spagnolo, italiano e olandese) come pure in polacco.